في الثاني عشر من أفريل 1961، أصبح رائد الفضاء السوفياتي يوري ألكسييفش غاغارين أول إنسان يرتاد الفضاء. حيث أوصلته مركبته الفضائية فوستوك1 التي يُتَحكم بها عن بعد إلى ارتفاع 200 ميل و أقلته أخيرا إلى مدار حول الأرض. و تعليقا على أول مشهد رآه من الفضاء صرح: "السماء مظلمة جدا، الأرض مزرقة. كل شيء يبدو صافيا جدا". ربما يشبه المشهد الذي رآه هذه الصورة الملتقطة في 2003 من المحطة الفضائية الدولية. بالنسبة لأول رائد فضاء أمريكي ألان شيبار، فلم يتم إرساله إلا لاحقا بعد شهر تقريبا وذلك على متن رحلة طيران شبه مدارية قصيرة نسبيا. ولد غاغارين في التاسع من مارس 1934، و قد كان طيارا حربيا قبل أن يتم اختياره ضمن أول مجموعة رواد في 1960. و كنتيجة لهذه الرحلة التاريخية أصبح بطلا و أسطورة عالمية. أقيمت لغاغارين بعد وفاته في حادث تحطم طائرته MIG jet خلال طيران تدريبي في 1968 مراسيم دفن تليق بالأبطال، حيث رماده مدفون في جدار الكريملن. بعد عشرين عاما، في 12 أفريل آخر، أطلقت وكالة ناسا في 1981 أول مكوك فضائي.