ربما يكون أصل السديم اللولبي M51، عبارة عن مجرة كبيرة تمتد لأكثر من 60.000 سنة ضوئية بهيكل لولبي واضح .هذه المجرة التي تصنف باسم NGC 5194, M51 وهي جزء من ثنائي مجري تفاعلي معروف، إذ تقوم أذرعها اللولبية وممرات الغبار بها بعملية كنس جلية أمام المجرة المجاورة NGC 5195 (فوق). تمت بطريقة رائعة معالجة ألوان هذه الصورة المركبة التي تضم بيانات لصور M51 ملتقطة بواسطة تلسكوب مرصد كالار آلتو (Calar Alto Observatory) قطر مرآته 1.2 متر. وتتضمن البيانات تعريضا طويلا من خلال مرشح ضيق للهيدروجين ألفا يقوم بتقفي الانبعاثات من الهيدروجين الذري. مناطق انبعاث الهيدروجين المحمرة، المسماة مناطق HII، هي مناطق تشكل نجوم كثيفة يُرى أنها تمتد أساسا على طول الأذرع اللولبية اللامعة. ما يثير الاهتمام أن هذا المركب يظهر أيضا بنية انبعاث الهيدروجين الأحمر في ملامح باهتة تمتد حتى إلى ما بعد NGC 5195 ، نحو الجزء العلوي من الإطار.